Dénomination

Saint-Pétersbourg a changé plusieurs fois d'appellation : Petrograd / Петроград, de 1914 à 1924 puis Leningrad / Ленинград, de 1924 à 1991 avant de retrouver son nom d'origine à la suite d'un référendum en 1991. Saint-Pétersbourg est également appelée familièrement Piter / Питер par ses habitants ; pour les Russes, c'est la capitale du Nord / северная столица / severnaïa stolitsa.

Saint-Pétersbourg ne tire pas son nom de son fondateur, le tsar Pierre Ier de Russie / Пётр I, mais de l'apôtre Pierre. La forteresse, embryon de la ville, a porté brièvement le nom de Sankt-Pieterburch, dérivé du nom néerlandais Sint Petersburg, puis la ville fut renommée très rapidement Sankt-Petersburg (consonance allemande).

Au cours du XXème siècle la ville a été rebaptisée trois fois pour des raisons politiques :

• l'entrée en guerre de la Russie dans le conflit européen de 1914 s'accompagne d'une poussée de nationalisme slave. L'appellation Saint-Pétersbourg, jugée trop allemande, est russifiée en 1914 en Petrograd.
• En 1924, à la mort de Lénine, la ville qui fut le théâtre de la révolution d'octobre reçoit le nom du fondateur de l'URSS, devenant ainsi Léningrad / Ленинград. D'un point de vue symbolique, des raisons plus profondes justifiaient ce changement : l'appellation Saint-Pétersbourg était rattachée au régime tsariste et à son statut de capitale impériale ; elle était également la deuxième plus grande ville de la Russie, ce qui concourait à rehausser le prestige du fondateur et dirigeant du parti bolchevik.
• En 1991, après la chute du Parti communiste de l'Union soviétique et la disparition de l'URSS, le changement de nom est soumis à un référendum populaire et le retour à son appellation d'origine, Saint-Pétersbourg est plébiscité.

Le territoire administratif régional a gardé, après un référendum, le nom Oblast de Léningrad.

En bref

Saint-Pétersbourg est une ville de Russie située du nord-ouest sur le delta de la Néva au fond du golfe de Finlande. Principal port russe sur la mer Baltique, Saint-Pétersbourg est, après Moscou, la deuxième ville du pays (plus de 4,5 millions d'habitants en 2007) et se situe au cinquième rang des villes d'Europe par la population. C'est un pôle majeur de l'industrie, de la recherche et de l'enseignement russe. C'est également un important centre culturel européen.

Historiquement, Saint-Pétersbourg a été le principal centre intellectuel, scientifique et politique du pays jusqu'au début du XXème siècle. Au XIXème siècle, la ville est également devenu le principal port commercial et militaire de la Russie ainsi que le deuxième centre industriel du pays après Moscou.

C'est à Saint-Pétersbourg que la Révolution russe de 1917 éclate et que les bolchéviques triomphent. La ville connaît par la suite un certain déclin. Au début des années 1920, à la suite du transfert de la capitale à Moscou ainsi que de la guerre civile, le chiffre de la population s'effondre et ne retrouve son niveau d'avant-guerre qu'à la veille de la seconde guerre mondiale. Durant cette dernière, elle subit un siège de près de trois ans qui décime à nouveau sa population : avec l'aide des Finlandais, l'opération allemande Opération Nordlicht / Aurore Boréale dura 900 jours. Malgré des pertes humaines colossales, la ville résistera jusqu'à son dégagement en 1944, au cours du siège le plus long de l'histoire moderne ... tombée à moins d'un million d'habitants au sortir de la guerre, elle se repeuple grâce à l'arrivée de ressortissants d'autres régions. Depuis cette époque, Saint-Pétersbourg a régulièrement perdu du terrain par rapport à Moscou, phénomène qui s'est accentué depuis la libéralisation du système économique russe.

Pierre Le Grand

Quand Pierre Ier prit les rênes du pouvoir en 1689, il n'avait que dix-sept ans, même s'il était officiellement tsar depuis sept ans déjà, partageant le trône avec son frère Ivan V, un attardé mental. Il se débarrassa rapidement de sa demi-sœur Sophie, qui assurait alors la Régence, en l'envoyant dans un couvent. Durant les 35 années qui suivirent, Pierre soumit la Russie à un remaniement qui allait rester unique dans l'histoire du pays, dirigeant ses sujets d'une main de fer et avec une détermination impitoyable.

Sa plus grande ambition était d'ouvrir la Russie aux influences occidentales et de la sortir de l'isolement où l'histoire l'avait jusque-là cantonnée. Pierre avait compris que la Russie ne pourrait devenir une grande puissance qu'en s'assurant un double accès sur la mer Baltique et la mer Noire : il avait déjà fait construire une puissante flotte de guerre et conquis le bastion turc d'Azov / Азов / Azak. Au retour de son premier voyage euopéen (1697-1698) en Prusse, Hollande et Angleterre afin d'y apprendre la construction navale, Pierre rencontra le roi polonais Auguste II / August II Mocny, l'Électeur de Saxe, avec lequel il mit au point une campagne contre la Suède : ainsi éclata en 1700 la Guerre du Nord qui dura 21 ans et de laquelle, en dépit de premières cuisantes défaites, la Russie sortit victorieuse.

Le tsar réforma entièrement l'état, il institua dans les années 1718-1722 un système administratif centralisé, rendit la douma - assemblée des boyards - superflue, divisa la Russie en 11 régions, réduisit le pouvoir de l'Église, commença en 1721 des réformes économiques et financières, favorisa l'industrie de transformation, posa les fondations de nouvelles réformes de l'éducation dans un pays très largement illettré (créations de l'Académie slave, latine et grecque, de l'École de Mathématiques et de Navigation, des écoles élémentaires de mathématiques, ouverture du premier théatre russe), agrandissement et modernisation de la ville de Moscou ...

Il se heurtait cependant à la résistance des Moscovites qui voyaient leur indépendance culturelle et historique menacée. Il finit par se lasser et, en 1703, ordonna la création d'une capitale entièrement nouvelle.

Naissance de Saint-Pétersbourg / Санкт-Петербург

La ville qu'il construisit s'étendait sur 44 îles, traversait 65 bras du delta de la Néva / Нева et de nombreux canaux, et avait 600 ponts. Quand, le 27 mai 1703, Pierre le Grand posa la première pierre de la forteresse Pierre-et-Paul sur une île appelée l'île au Lièvre, au milieu d'un paysage marécageux, il savait exactement ce qu'il faisait : le royaume de Suède avait continuellement essayé de conquérir le delta de la Néva, afin de couper la Russie de la Baltique. À cette fin, ils avaient construit la forteresse de Nyenschantz en 1617, non loin de l'île au Lièvre. Les Suédois controlaient l'ensemble de la Baltique et de sa région côtière, raison pour laquelle Pierre avait déclaré la Grande Guerre du Nord en 1700. En 1702, il avait repris la forteresse de Noteborg, qu'il rebaptisa Schlüsselburg parce qu'elle était la clef de la Baltique (der Schlüssel en allemand).

Deux semaines plus tard, la première pierre de Sankt Peter Burk était posée, au point le plus étroit du delta de la Néva, d'où tout mouvement de navire pouvait être contrôlé. Dans ce but, 120 canons furent installés dans des bastions. Dans le même temps, Pierre construisait la forteresse de Kronstadt sur le golfe de Finlande. Sous la protection des canons commença alors le projet urbain le plus coûteux en argent et en vies de l'histoire moderne : la création d'une nouvelle capitale, la "Fenêtre sur l'Occident" de la Russie.

Au sein d'un marécage infesté de moustiques, de cours d'eau et de forêts, la capitale de Pierre surgit littéralement de terre. D'innombrables soldats, serfs et artisans arrivèrent à Saint-Pétersbourg de toute la Russie : des armées de moujiks transportaient de la terre dans les marécages dans des sacs, sur des tapis ou même dans leurs poches afin d'en faire des terrains constructibles. En un temps très bref, ils élevèrent des fortifications, des palais, des chantiers navals, des immeubles résidentiels, des canaux et des usines. Dès 1705, l'Amirauté était terminée, et le premier vaisseau de guerre russe fut construit dans son chantier.

À cette époque, pas moins de 40 000 personnes habitaient déjà la ville. Pierre voulait donner à sa nouvelle capitale un aspect européen et comme il y avait pénurie de pierre dans le Delta de la Néva, il fallut en faire venir à grand peine de l'arrière-pays (Moscou était alors encore entièrement composée de maisons en bois).

Des architectes réputés arrivère à Saint-Pétersbourg de toute l'Europe : en 1710 débutèrent les travaux de la cathédrale Saint-Isaac / Исаакиевский собор et du monastère Alexandre-Nevski / Александро-Невская лавра, puis les premières phases de la Perspective Nevsky / Невский проспект, et en 1712, ce fut le tour de la cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul / Петропавловский собор. Quand son palais personnel fut terminé sur l'île Vassilevski, le prince Alexandre Danilovitch Menchikov / Меншиков, Александр Данилович, commandant de l'armée et premier gouverneur de la ville, qui avait la confiance de Pierre, commanda la construction d'un palais d'Été pour le tsar sur la rive gauche de la Néva ; on y ajouta plus tard le palais d'Hiver.

En 1712, la Cour fut transférée définitivement de Moscou à Saint-Pétersbourg, et la Russie avait sa nouvelle, bien qu'impopulaire, capitale.

Quelques repères personnels

Séjour : avril 2006, 4 jours.

Départ de Cologne / Köln, arrivée à Saint-Pétersbourg / Санкт-Петербург.

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